Curva do esquecimento de Ebbinghaus: o que é e como melhorar a retenção

Dá-se formação à equipa, o curso é concluído, os inquéritos de satisfação correm bem. Um mês depois, ninguém se lembra do procedimento. Não é falta de interesse nem um problema do conteúdo: é como funciona a memória humana, e há quase 140 anos que alguém a mediu.

A curva do esquecimento de Ebbinghaus é provavelmente o conceito mais citado e pior compreendido da formação corporativa. Neste artigo vai ver o que o estudo original diz realmente, porque é que as percentagens que circulam não descrevem os seus colaboradores, e que estratégias com respaldo científico conseguem mesmo achatar a curva.

O que é a curva do esquecimento de Ebbinghaus?

A curva do esquecimento é a representação gráfica de como decai a retenção de uma aprendizagem à medida que passa o tempo sem a rever. A sua forma é muito característica: uma queda acentuada nas primeiras horas e nos primeiros dias, seguida de um achatamento progressivo. O pouco que sobrevive à primeira semana tende a ficar bastante tempo.

Descreveu-a Hermann Ebbinghaus, psicólogo alemão, na obra Über das Gedächtnis (“Sobre a memória”), publicada em 1885. Foi a primeira tentativa séria de medir o esquecimento com método experimental em vez de o descrever filosoficamente, e por isso continua a ser uma referência.

A ideia central que traz é simples e continua válida: esquecer não é uma falha, é o comportamento por defeito da memória. Sem intervenção, o que se aprendeu perde-se. Desenhar formação a ignorar isso equivale a encher um balde furado.

O estudo original: o que Ebbinghaus mediu na realidade

É aqui que convém olhar para as letras pequenas, porque explicam quase todos os mal-entendidos posteriores.

Ebbinghaus trabalhou com um único sujeito experimental: ele próprio. E o que memorizava não eram conceitos, procedimentos nem competências, mas listas de sílabas sem sentido do tipo “WID”, “ZOF” ou “KAJ”. Escolheu-as assim de propósito, deliberadamente, para eliminar qualquer significado prévio, qualquer contexto e qualquer possibilidade de associar o material a algo que já soubesse.

Para medir o esquecimento não usava um exame, mas o método da poupança: calculava quanto menos esforço lhe custava voltar a aprender uma lista que já tinha estudado. Essa “poupança” é a percentagem que aparece na curva.

A réplica moderna de referência foi publicada por Jaap Murre e Joeri Dros na revista PLOS ONE em julho de 2015. Repetiram o estudo com o mesmo método, cerca de 70 horas de aprendizagem repartidas por mais de dois meses, e novamente com um só sujeito. As conclusões são interessantes pelo que confirmam e pelo que matizam:

• A forma da curva replica-se. O decaimento rápido inicial seguido de achatamento é real.
• Aos 31 dias a poupança medida foi de 4,1%, um número bastante mais duro do que o do estudo original.
• A curva não é suave. Há um salto para cima por volta das 24 horas. A explicação do sono é plausível, mas os próprios autores advertem que ainda não está estabelecida para este tipo de estudo.

As percentagens que toda a gente cita (e porque não são as suas)

Pesquise “curva do esquecimento” e vai encontrar o mesmo parágrafo repetido em dezenas de sites: esquecemos aproximadamente metade numa hora, 70% num dia e 90% numa semana. São apresentadas como se descrevessem uma pessoa que acabou de fazer o seu curso de segurança no trabalho.

Não é assim, e a diferença importa na hora de tomar decisões:

Isto significa que a curva do esquecimento não serve? Pelo contrário. Significa que há que usá-la como modelo mental, e não como tabela de dados. O que há de acionável na descoberta de Ebbinghaus não é nenhuma percentagem concreta, mas três coisas:

• O esquecimento é rápido ao princípio. A janela útil de intervenção abre-se em dias, não em meses.
• O esquecimento é inevitável sem reforço. Nenhum curso, por bom que seja, se sustenta sozinho.
• Cada revisão achata a curva. Não só recupera o que se perdeu: faz com que a queda seguinte seja mais lenta.

E há um corolário incómodo: quanto mais abstrato e menos aplicável for o conteúdo, mais se vai parecer com as sílabas de Ebbinghaus e mais depressa será esquecido. A melhor defesa contra a curva do esquecimento começa no desenho do conteúdo, e não no calendário de revisões.

O que significa verdadeiramente para a formação corporativa

Traduzida em decisões concretas, a curva do esquecimento põe em causa o formato mais difundido de formação em empresa: o curso único e intensivo, consumido de uma assentada e nunca revisitado.

Esse formato é cómodo de gerir —planeia-se, dá-se, fecha-se o processo— e é precisamente o pior possível do ponto de vista da retenção. Concentra toda a aprendizagem no momento em que a curva começa a cair, e depois não volta a tocar-lhe.

Há três implicações práticas que costumam passar despercebidas:

• A percentagem de conclusão não mede nada de relevante. Alguém concluir um curso diz que o consumiu, não que se lembre dele nem que o aplique. Se esse é o seu indicador principal, está a medir o ponto mais alto da curva e a ignorar tudo o resto.
• A formação obrigatória anual é um caso extremo. Doze meses entre revisões é, na prática, começar do zero de cada vez.
• O momento importa tanto como o conteúdo. Dar formação em novembro sobre algo que se vai usar em março é garantir que será preciso voltar a dar formação em março.

Nada disto exige deitar fora os cursos existentes. Exige acrescentar-lhes uma estratégia de reforço que hoje, na maioria dos planos de formação, simplesmente não existe.

Como achatar a curva do esquecimento: 6 estratégias com respaldo

Estas são as intervenções com evidência sólida por trás, ordenadas por impacto face ao esforço que custam.

1. Repetição espaçada

É a estratégia mais bem documentada de todas. Em vez de concentrar a aprendizagem, reparte-se por sessões separadas no tempo. A meta-análise de Cepeda, Pashler e colaboradores, publicada no Psychological Bulletin em 2006, reuniu 839 estimativas de efeito provenientes de 317 estudos e confirmou algo essencial: o intervalo ótimo entre revisões cresce à medida que cresce o horizonte de retenção.

Dito de outro modo: não existe “o” calendário de reforço. Depende de quando é preciso que a pessoa se lembre.

2. Prática de recuperação

Obrigar a recuperar a informação de memória retém muito mais do que voltar a expô-la. Roediger e Karpicke demonstraram-no em 2006 com um desenho elegante: aos cinco minutos, reler o material dava melhores resultados do que ter feito um teste; mas aos dois dias e à semana, o resultado invertia-se com clareza a favor de quem tinha sido testado.

É uma mudança barata e de grande efeito: substituir o resumo final do módulo por três perguntas que obriguem a responder sem olhar. As atividades de reforço cumprem exatamente esta função.

3. Microlearning e conteúdo a pedido

O microlearning encaixa naturalmente na curva: unidades breves, repetíveis e consultáveis no momento da necessidade. Uma pílula formativa de três minutos que alguém revê antes de uma chamada com um cliente vale mais, em termos de retenção, do que uma hora de curso consumida meses antes. Os vídeos de microlearning e o mobile learning são especialmente úteis para equipas que não trabalham à frente de um computador.

4. Reforço aplicado no posto de trabalho

Nada achata a curva como usar o que se aprendeu. Quando o conhecimento é posto em prática, cada utilização funciona como uma revisão espontânea. Daí o valor do simulation training e dos cenários realistas: encurtam a distância entre aprender e aplicar, que é onde se perde a maior parte da aprendizagem.

5. Aprendizagem intercalada

Alternar temas relacionados em vez de os esgotar um a um dificulta o estudo a curto prazo, mas melhora a retenção a longo. É contraintuitivo e funciona.

6. Avaliação formativa contínua

A avaliação formativa transforma a medição em parte da aprendizagem: cada verificação é ao mesmo tempo uma prática de recuperação e um sinal de onde é preciso reforçar. É a estratégia que liga as cinco anteriores e permite decidir com dados em que convém insistir.

Desenhar os conteúdos como objetos de aprendizagem reutilizáveis facilita enormemente tudo isto: permite recombinar peças para as revisões sem refazer o curso inteiro.

Calendário de reforço: quando programar cada revisão

A pergunta prática é quando colocar os reforços. O estudo de Cepeda e colaboradores publicado na Psychological Science em 2008, com mais de 1.350 participantes, dá a regra mais útil que existe: o intervalo ótimo entre sessões cresce com o prazo, mas diminui como proporção desse prazo. Os autores mediram um ótimo de entre 20% e 40% do prazo quando o teste era a uma semana, que descia para entre 5% e 10% quando era a um ano.

Traduzido para um plano de formação:

Duas advertências sobre esta tabela. A primeira: são pontos de partida, não uma lei; o conteúdo complexo e o que não se usa todos os dias precisam de mais reforços. A segunda: um reforço só conta se obrigar a recuperar a informação. Reenviar o PDF do curso não é um reforço, é um anexo.

Erros comuns ao aplicar a curva do esquecimento

• Citar as percentagens como se fossem suas. Usar o “90% numa semana” numa apresentação interna funciona como argumento de venda, mas fixa uma expectativa falsa que depois os dados reais não sustentam.
• Confundir repetir com reforçar. Voltar a mostrar o mesmo conteúdo gera sensação de familiaridade, que o cérebro confunde com saber. Recuperar de memória é o que consolida.
• Espaçar demasiado pouco. Três revisões na mesma semana e nenhuma depois concentram o esforço onde menos falta faz.
• Reforçar tudo por igual. Nem todo o conteúdo merece o mesmo tratamento. Priorize o crítico, o que se usa pouco e o que tem consequências se for esquecido.
• Medir só no final do curso. Uma avaliação imediata mede o pico da curva. Se não voltar a medir aos 30 ou 60 dias, não sabe nada sobre retenção.
• Tratá-lo como um problema de conteúdo. A curva do esquecimento não se resolve fazendo um curso melhor, mas desenhando o que acontece depois do curso.

Como medir a retenção na sua organização

Sem medição, qualquer plano de reforço é uma suposição. O bom é que não é preciso montar um estudo: basta mudar o que se olha e quando.

• Avalie em diferido, e não só ao terminar. Uma verificação curta aos 30 dias e outra aos 90 tornam a curva observável. Sem esse segundo ponto não há curva, só um dado solto.
• Compare grupos com e sem reforço. Se introduzir revisões espaçadas num programa, deixe um grupo sem elas durante um ciclo. É a única forma de saber se o efeito é seu ou do acaso.
• Olhe para indicadores de aplicação, não de consumo. Erros no processo, incidentes, tempo de resolução ou qualidade das interações dizem mais do que qualquer percentagem de conclusão. É a diferença entre as métricas que descrevem atividade e as que descrevem impacto.
• Use a analítica da plataforma. O learning analytics permite ver que conteúdos são reconsultados e quais nunca mais são abertos, o que é um sinal direto de onde a retenção está a falhar.

Em programas longos, como um onboarding online, medir a retenção aos 30, 60 e 90 dias é também a forma mais rápida de detetar que parte do conteúdo sobra e qual é preciso reforçar.

Conclusão

A curva do esquecimento de Ebbinghaus descreve algo verdadeiro e fácil de ignorar: sem reforço, o que se aprendeu perde-se, e perde-se depressa. O que não descreve são os seus colaboradores, porque as percentagens que circulam saem de um homem a memorizar sílabas sem sentido em 1885 e de uma réplica de 2015 feita também com um único sujeito. A forma da curva é um excelente modelo mental; os números, não. Bem usada, a curva não justifica dar mais formação, mas dá-la noutra ordem: menos intensidade de uma vez e mais revisões espaçadas que obriguem a recordar.

O obstáculo quase nunca é pedagógico, é operacional. Programar reforços aos três dias, ao mês e aos três meses, para dezenas de programas e milhares de pessoas, é inviável à mão. O isEazy LMS permite montar percursos com reforços espaçados, avaliações formativas e conteúdo consultável a pedido, e medir depois se a retenção melhora mesmo aos 30 e aos 90 dias. Quer vê-lo com os seus próprios programas? Peça uma demonstração.